Durante siglos los seres humanos necesitaron ayuda para realizar cálculos. Hacen falta muchos cálculos para hacer transacciones comerciales, censar la población o calcular la distancia entre dos estrellas. Y para obtener resultados exactos, no podemos cometer errores.
La primera calculadora fue la mano y los dedos del ser humano. Si había que contar cantidades superiores a la cantidad de dedos, se usaban diferentes elementos naturales como piedras y ramitas.
El ábaco fue uno de los tantos dispositivos utilizados para contar grandes cantidades.

Un ábaco chino

Las tablas de contar y los ábacos son cosas distintas.
La tabla de contar es un trozo de madera, piedra o metal con ranuras talladas o líneas pintadas. Para contar se mueven cuentas, piedras o discos de metal entre las líneas o las ranuras. El ábaco es un dispositivo de madera o plástico con un marco que sostiene varillas por las que se deslizan cuentas.
Ambos son elementos mecánicos utilizados para contar. No son lo que conocemos como calculadoras modernas. La persona que utiliza el ábaco realiza cálculos mentalmente y lo usa para ayudarse a recordar las sumas. Por ejemplo, en los mercados de Asia algunos comerciantes todavía los utilizan para realizar sus cálculos.

Máquinas mecánicas

© Musée des arts et métiers/S. Pelly Máquina de calcular inventada por Blaise Pascal en 1645.

En el siglo XVII se inventaron máquinas mecánicas para contar. Pero no eran muy prácticas.
Blaise Pascal inventó la primera máquina para calcular. Se le atribuye el descubrimiento de la moderna teoría de la probabilidad y también descubrió las propiedades de la cicloide o ruleta y contribuyó al avance del cálculo diferencial. Como físico, sus intentos fallidos por desacreditar la noción de que "la naturaleza aborrece un vacío" lo llevaron a la invención del barómetro, la prensa hidráulica y la jeringa. En honor a él recibieron sus nombres el Pascal, la unidad de presión SI (Sistema Internacional de unidades) y un lenguaje de programación de computadora.